1906年六岁的荀慧生和怙恃逃荒来到天津。被生存所迫，怙恃把他和哥哥卖给了梆子艺人小艳红学艺。哥哥慧荣由于不胜小艳红的失常蹂躏只身逃走。小艳红恼羞成怒向荀家讨要卖身钱，荀父无法欲自尽身亡……