雍正(张铁林 饰)年间，闽粤地域情势动荡，"天鹰帮"敛巨资广纳武林人士，为朝廷一大腹患。南少林也被吸纳此中。雍正决议派他最自得的两位皇子--三阿哥弘时(淳于珊珊 饰)、四阿哥弘历，一文一武、一明一暗兵分两路赶赴南少林，查办天鹰帮一事。雍正命两位皇阿哥出马，意在考察此二人谁可担任国度大任，继承帝业。而两位皇子更是机敏过人，深明雍正之用意。二报酬取悦龙颜，呈功于雍正，便使出浑身解数查办天鹰帮与南少林。在此过程当中，心慈手软的弘时视弘历为眼中钉，屡次派人暗下毒手，索取弘历人命，以除心头之患。 侠肝义胆的南少林俗家门生方世玉(吴京 饰)出手相助，帮弘历逃过一次次劫难和迫害。二人遂结为密友。 泉州之行，方世玉邂逅了江湖老千卓灵(李绮虹 饰)，弘历邂逅泉州知府之女张小莹(乐珈彤 饰)，他们皆一见钟情，爱得难以分舍。 而弘时在泉州暗中网罗闽浙总督张信德(王建新 饰)与其手下，营私舞弊。他以查办天鹰帮为名，大开杀戒，铲除异己。南少林的玄通(刘大刚 饰)住持被其所迫害致死。弘时从此将自己送上不归路。方世玉也从此视弘时为令人切齿死敌。 弘历在查办天鹰帮的过程当中，因有方世玉、洪熙官(穆立新 饰)、侠盗赵大宏、江湖老千卓灵仗义相助，得以化解重重阻难，并渐渐查明弘时和张信德相互勾通的种种鬼域伎俩。同时，弘历也发明密友方世玉之父就是天鹰帮头子之一，他的心上人李梦麟(张静初 饰)就是天鹰帮的"特使"。从而弘历陷入深深的痛苦当中。 同时李梦麟也得知弘历乃当朝皇子的真实身份，亦陷入艰难的决定当中。最终，李梦麟死于弘时刀下，她用自己得生命保卫了她与弘历之间得这段真情，也将自己从痛苦中解脱出来。 此时方世玉为救其父，冒着绝处逢生的危险杀出南少林之木人巷，从法场劫走方德(李永田 饰)。弘历被方世玉与方德之间真挚的父子之情而感动，网开一面，答应方德隐居荒岛，从此远离世事。 在"天鹰帮"之事内情毕露之际，由于南少林难脱其咎。弘历决议火烧南少林，此时，方世玉誓言无论怎么都将与南少林背信弃义。就这样，一对情同骨肉的兄弟，僵持于南少林庙门之下…… 最后，方世玉和弘历联手粉碎了弘时和张信德勾通倭寇窃取南少林镇寺之宝的诡计，并粉碎了仇敌割裂祖国、破坏民族联结的阴谋。 本剧是描述少林僧人方世玉从一个无邪浪漫的少年景长为一个民族英雄的动人故事。 表现了方世玉的聪敏机变，神勇无敌。歌颂了他泾渭分明，深明大义，为维护祖国统一、安宁和平，前赴后继不怕牺牲的民族主义精神和爱国主义精神，也歌颂了他和卓灵、张小莹之间纯真美好的爱情。
