1927年9月，秋收起义以后，雷刚(丁海峰 饰)（马永安 饰）在湘赣边界领导的农人自卫军由于缺乏有组织的领导，加上职员组成庞杂，经三起三落后，濒临衰亡。次年春季，党组织派来的党代表柯湘(伊春德 饰)（杨春霞 饰）在来杜鹃山的途中被毒蛇胆的靖卫团逮捕，雷刚带人勇劫刑场。回山后，针对雷刚让人误打田大江（高牧坤 饰）一事，柯湘对队员们进行阶级教导和政策教导。部队打土豪、分境地，开仓放粮，赢得群众爱戴。叛徒温其久(谭洋 饰)（王忠信 饰）勾通毒蛇胆抓走杜妈妈(陶玉玲 饰)（刘桂欣 饰），勾引雷刚下山营救。脑筋简单的雷刚在叛徒的调拨下贸然下山，致使自卫军遭受重大丧失，自己则被捕入狱。母子狱中相见，面对杜妈妈对其轻率行为的指摘，雷刚懊悔不已。危机关头，柯湘沉着镇定，带尖刀班雨夜奇军营救......
